Le genre Senna Mill. compte actuellement environ 350 espèces réparties dans les régions tropicales et subtropicales, avec une plus grande diversité dans les Amériques, où environ 80% des espèces sont concentrées (Irwin & Barneby, 1982 ; Marazzi et al., 2006 ; Marazzi & Sanderson, 2010).

Auparavant, le genre Senna Mill. faisait partie du genre Cassia L. lato sensu. Il en a été séparé par Irwin & Barneby (1982) et ce vaste genre est maintenant divisé en trois genres distincts : Cassia L. sensu stricto, Senna Mill. et Chamaecrista Moench qui regroupent principalement des espèces tropicales, africaines, américaines et asiatiques.

En Afrique tropicale on a longtemps considéré le genre Cassia lato sensu et reconnu dans ce continent 64 espèces (Lebrun & Stork, 2008). Les études phylogénétiques confirment la monophylie du genre Senna Mill. (Marazzi et al., 2006) et placent le genre Cassia L. comme groupe frère (Bruneau et al., 2008). Ainsi, en Afrique tropicale, le genre Cassia L. sensu stricto ne comprend plus que 10 espèces.

La nouvelle classification moléculaire des Leguminosae (Azani et al., 2017) place le genre Senna Mill. dans les Caesalpinioideae, l'une des six sous-familles monophylétiques reconnues.

La flore pratique du Maroc (Fennane et al., 2007) rapporte l’existence d’une seule espèce dans le Pays, Senna italica Mill. dont la distribution est plutôt soudano-saharienne, du Maroc à l’Egypte et jusqu’en Israël (Fig. 1). Au Maroc, Senna italica Mill. se rencontre seulement dans la zone saharienne océanique (Fennane et al., 2007).

Lors d'une étude floristique de la région d’Akka dans le sud du Maroc (20/11/2019), l’un de nous deux (A. H B) a repéré et collecté une espèce qui a été immédiatement reconnue comme appartenant au genre Senna, mais pas à Senna italica Mill. La plante a été déterminée en se basant sur la clé d’identification de Serrato Valenti (1971) : il s’agit de Senna alexandrina Mill.

Cette brève note donne la description très précise de l'espèce et sa géolocalisation dans le sud du Maroc.

La description se base sur l’analyse des échantillons frais collectés dans les environs d’Akka et ceux plantés dans la station expérimentale d’Errachidia.

Senna alexandrina Mill. Gard. Dict., ed. 8 n. 1 (1768)

Basionyme : Cassia senna L. Sp. Pl. 1 : 377 (1753)

Arbrisseau érigé-ascendant, suffrutescent, buissonnant, pouvant atteindre 120 cm de hauteur (Fig. 2-A). Tiges subcylindriques, brunes, les jeunes rameaux parfois subanguleux, vert pâle, éparsement couverts de poils apprimés et de poils glanduleux sessiles.

Feuilles 5-15 cm de long, paripennées, pétiolées ; pétiole subcylindrique, court (Fig. 2-J), coussinet foliaire (pulvinus), peu dilaté, étroitement sillonné sur la face interne, sans glande nectarifère, brièvement pubescent ; rachis sillonné, pubescent, se terminant par un petit mucron (spiculum) (Fig. 2-K) ; 3-10 paires de folioles, lancéolées, acuminées ou mucronées au sommet, concolores, glauques, jusqu’à 6,5 cm de long et 1,5 cm de large (ordinairement 4-7 fois plus long que large), cunéiformes à la base, éparsement couvertes de poils apprimés sur les deux faces, plus densément sur la face abaxiale ; nervure principale et 3-6 paires de nervures secondaires ascendantes proéminentes sur les deux faces (Fig. 2-L) ; stipules (Fig. 2-I) ascendantes ou étalées, lancéolées-subulées, 1,2-2 mm de long, base plus large ± 1 mm, rapidement caduques, présence parfois d’une glande nectarifère à la base de la surface adaxiale des stipules.

Fleurs bisexuées, zygomorphes, 5-mères, jaunes, groupées en grappes axillaires dressées (Fig. 2-B, 2-C), multiflores (ordinairement 10-30-fleurs, Irwin & Barneby, 1982), bractées à marges membraneuses, jaunâtres ou brunâtres (Fig. 2-D), obovales 5-8 x 4,5-6 mm, à base brièvement auriculées des deux côtés, caduques avant l’anthèse ; pédicelles florifères courts, un peu pubescents, 1-2 (-2,5) mm de long, surmontés d'un hypanthium (Fig. 2-E) en forme d'entonnoir étroit de 2,5 mm de long (souvent confondu avec une partie du pédicelle) ; sépales 5, subégaux, submembraneux, jaunâtres à marges pâles (Fig. 2-F), glabres ou papilleux-pubérulents, obovales ou oblong-lancéolés, 9-12 mm de long. Pétales 5, inégaux, glabres, jaunes ou jaune-orangé, parfois veinés de brun (Fig. 2-F), obovales à peine atténués à la base, 10-14 mm de long.

Etamines à filets glabres (Fig. 2-H), deux verticilles, étamines 10, dont trois antérieures, deux très longues, à anthères arquées et une moyenne à anthères droites, érigés (Fig. 2-F), quatre étamines moyennes et trois petites (stériles), à anthères droites ou presque droites ; anthères toutes linéaires, poricides, jaune brun ± sagittées à la base, plus longues que leur filet pour les longues et moyennes étamines et plus petites que leur filet pour les petites étamines.

Ovaire densément strigueux, 6-10 ovules, style glabre (Fig. 2-G), linéaire-filiforme, uniformément incurvé à partir de la base, parfois un peu épaissi au niveau ou juste en dessous du stigmate tronqué obliquement, 0,2-0,25 mm de diamètre.

Gousse étalée, plate, largement oblongue ou oblongue-elliptique, droite ou légèrement incurvée (Fig. 2-M), 4-6 x 1,5-2 cm de long, arrondie aux deux extrémités, brièvement stipitée à la base, noirâtre à maturité, à poils fins apprimés caduques et poils glanduleux sessiles, sans crêtes longitudinales, obliquement aristée par le style au sommet (Fig. 2-N).

Graines ordinairement 6-7, c. 4-7 x 3.5-5 mm, comprimées parallèlement aux valves, obovales-cunéiformes (Fig. 2-O), rétuses au sommet, brusquement atténuées à la base, chagrinées, luisantes, à faces pourvues au-dessous du milieu d'une fovéole oblongue verticale.

On fait régulièrement la confusion entre Senna alexandrina et Senna italica, mais leurs feuilles et leurs gousses (Fig. 3) sont faciles à distinguer : la première espèce possède des folioles moins larges et des gousses ne portant pas une rangée de crêtes. Est-ce pour cette raison que la présence de Senna alexandrina Mill. au Maroc n’était jusqu’à présent pas signalée ?

La présence de glandes nectarifères chez le genre Senna est bien connue et la diversité de leur position sur la plante est grande (Marazzi et al., 2013). Plus exceptionnelles, sont celles situées à la base des stipules : elles sont exclusives des espèces appartenant à l’un des sept clades reconnus par les analyses phylogéniques moléculaires du genre Senna, le clade II très précisément (Marazzi et al., 2013) et représentent vraisemblablement une nouvelle synapomorphie.

Le séné (Senna alexandrina) est une plante originaire des zones désertiques de la péninsule arabique et d'Afrique, déjà utilisée au IX^e siècle par les médecins arabes. Le séné tire d'ailleurs son nom de l'arabe "sana". Senna alexandrina est une plante médicinale utilisée en phytothérapie par les Marocains comme laxatif (Bellakhdar, 1997 ; Ouhaddou et al., 2015). Les folioles sont depuis longtemps importées au Maroc de l’Egypte et de l'Inde (Bellakhdar, 1997).

La plante contient des principes actifs, comme les dérivés naturels de l'anthraquinone, qui stimulent le péristaltisme du gros intestin et accélèrent le transit. Les feuilles sont riches en flavonoïdes, en dérivés naphtaléniques et en anthracénique B, tandis que les gousses sont riches en sennosides (Batanouny et al., 1999 ; Bekri, 2017). Feuilles et gousses sont également utilisées pour les hémorroïdes, épilepsie, troubles dermatologiques, maladies respiratoires, infections cutanées, migraine et maladies cardiaques (Batanouny et al., 1999 ; Srivastava et al., 2006).