C’est un fait avéré que la forêt méditerranéenne a connu un impact anthropique très fort au cours de son histoire. Le maintien et la mise en place de nombreuses espèces végétales a été l’œuvre de l’homme à travers ses activités quotidiennes et (ou) saisonnières. Parmi ces activités, le feu (Kunholtz-Lordat, 1938, 1952 ; Le Houérou, 1974 et Madoui, 2002), le pâturage (Le Houérou, 1980) et les coupes illicites sont les plus importantes.

Si le feu et le pâturage et même les coupes pour les besoins domestiques par la population riveraine étaient des pratiques courantes, leur accentuation pour d’autres usages est récente. L'ampleur des modifications causées par ces activités est parfois difficile à cerner à cause de leur cumul à travers le temps.

Tout le système forestier porte des traces, récentes ou anciennes, de l’action de l’homme et presque aucune région du bassin méditerranéen ne lui a échappé. L’impact destructeur est parfois irréversible dans plusieurs djebel de l’Algérie.

À titre d’exemple au niveau local, le djebel Megriss à Sétif (nord-est d’Algérie) est un bon exemple d’un total déboisement non contrôlé (Baudicour, 1860) et pourtant, il représente une zone très importante pour les plantes (Boulaacheb & al., 2010 ; Madoui & al., 2017 ; Madoui & Vela, 2020).

Bien que la superficie forestière des pays du revers septentrional du bassin méditerranéen tende globalement à s'accroître durant les dernières décennies, les pays de la rive sud montrent, quant à eux, une destruction accélérée de leur capital forestier (Quézel & Barbero, 1990, Madoui & Gehu, 1999).

L’ampleur de la dégradation ne cesse de s’amplifier, étant accentuée par les incendies volontaires (Madoui 2002) et le phénomène de dépérissement à cause de la sécheresse constaté sur le Cèdre de l’Atlas, que ce soit à Bou-Taleb (Madoui, 1995), dans les Aurès et à Belezma (Bentouati, 2008 ; Kherchouche & al., 2013).

À travers le temps, parmi les forêts méditerranéennes, la forêt algérienne est l'une de celles qui ont subi l'action de l'homme de la manière la plus spectaculaire. Sa superficie forestière, qui est passée d’une superficie potentielle de sept millions d'hectares (7.318.000 ha selon Maire, 1925 et Peyerimhoff, 1941) à moins de trois millions à l'état actuel, ne fait que confirmer cette réalité. Le taux de boisement serait passé de 27% à 11%. Avant l'invasion des arabes, la forêt algérienne pouvait couvrir 5.500.000 ha (de Beaucoudrey, 1938). L'historien Ibn Khaldoun cite dans ses écrits que pendant les débuts de l'occupation arabe, on pouvait aller de Tripoli au Maroc en cheminant sous une voûte continue d'ombrage. En 1830, selon certaines estimations, il devait rester encore 4.000.000 ha. En 1916, la superficie totale du domaine forestier excédait de peu 3 millions d'hectares, ce qui est légèrement supérieur à 1955 où on ne comptait plus que 3,289 millions d'hectares (Boudy, 1955). Or, la superficie totale actuelle du domaine forestier algérien ne peut dépasser les 2,5 millions ha, dont 1,8 million ha fortement dégradés (Tableau I). Les récents inventaires forestiers basés sur des données satellitaires, qui ne sont pas encore rendus publics, auraient estimé la couverture forestière de l’Algérie plus importante en raison des reboisements.

Les causes de cette déforestation en Algérie sont multiples et ne datent pas d’aujourd’hui, même si Battandier & Trabut (1898) reconnaissent que les Arabes avaient laissé un magnifique domaine forestier. Les plus importantes causes peuvent être citées :

• Les forêts de chêne Zéen et de Cèdre, dont le bois a été utilisé notamment pour les traverses de chemin de fer, ont été sérieusement appauvries par les exploitations abusives pratiquées durant la période qui a suivi la conquête de l’Algérie (Marc, 1916). On parlait de pieds de Cèdres à Teniet-el-Had de 18 à 20 m de hauteur et de 5 à 6 m de tour (Behaghel, 1865).

• En s’accaparant les meilleures terres agricoles, la colonisation a été une cause directe qui a obligé les paysans à se réfugier de plus en plus à l'intérieur des forêts de montagnes et par conséquent, à accentuer davantage son exploitation pour leur survie. Dans la majorité des cas c’était au dépend de sa pérennité. La réplique des riverains à cette injustice se faisait souvent par la mise à feu (Violard, 1926 in Aouadi, 1989).

Cette situation a eu par la suite une répercussion durable sur la forêt algérienne, notamment parles aspects suivants :

• L'extension de la céréaliculture au dépend des espaces boisés et le surpâturage ont souvent contribué à la disparition de la forêt sur pente en favorisant l'érosion et en entravant ainsi toute possibilité de reconstitution forestière.

• Les incendies répétés, pratiqués dans le but de favoriser d'utilisation agricole et pastorale (Madoui, 2002), suivis souvent par le pâturage, ont anéanti de nombreuses forêts algériennes en empêchant leur régénération, avec pour conséquence la dénudation de superficies considérables qui autrefois étaient verdoyantes.

• La demande accrue en produits ligneux, particulièrement durant la période de 1939 à 1946 par les colons français, a rendu la forêt incapable de satisfaire toutes ces exigences qui dépassaient ses capacités. Ceci a provoqué la disparition de plus d'un million d'hectares de forêts (Boudy, 1955).

Ces facteurs ont provoqué une réduction certaine de la superficie boisée, comme il a été démontré dans la forêt de Bou-Taleb (Madoui & Gehu, 1999), et une inquiétude pour celles qui n'arrivaient plus à se régénérer et qui étaient vouées à la disparition. Selon Boudy (1955), 25 à 30% de l'armature forestière algérienne a régressé en 120 ans, essentiellement dans les montagnes (Tab. 1). Cette régression a été accentuée pour les essences qui n'arrivaient plus à se régénérer (ex. Chêne liège) ou pour celles se trouvant à leurs limites de distribution, telles que Abies numidica, Cupressus dupreziana (Abdoun & Beddiaf, 2002), Juniperus thurifera (Beghami & al., 2013), etc. et qui sont menacées de disparition.

Cependant, de nos jours, alors qu’on assiste dans le monde à une progression de la conscience environnementaliste, à la volonté de protéger de la nature et de diminuer les actions humaines néfastes à notre environnement, appuyés par les effets ressentis des changements climatiques, une insouciance sans précèdent de la part des responsables envers les ressources naturelles nationales se fait sentir d’année en année en Algérie, et particulièrement depuis les années 90.

En effet, la dégradation des milieux naturels a pris de l’ampleur sous différentes formes. Que ce soit par la récolte non contrôlée de plantes endémiques ou rares, à des fins de consommation personnelle ou pour la vente en tant que plante médicinale. La récolte de ces plantes se fait dans la majorité des cas par le déterrement des pieds entiers, ce qui fait régresser leur population et fragilise leur pérennité.

Ou que ce soit par les feux volontaires, le surpâturage, les coupes illicites des arbres précieux tels que le Cèdre de l’Atlas, seulement dans le but de s’accaparer encore des richesses qui restent dans ce pays pour des profits personnels (Madoui & al., 2016).

Aucune formation forestière n’a été épargnée et les répercussions de ces actions ont été senties au niveau de la diminution des précipitations et de l’accroissement de l’érosion des sols qui a provoqué l’envasement de nos barrages hydrauliques. Les dernières inondations connues en Algérie auraient en grande partie un lien direct avec les incendies de forêts déclenchés depuis les années 90.

La forêt de Babor se situe sur le djebel Babor qui fait partie de la chaîne des Babors. Cette chaîne s’étend d’ouest en est sur plusieurs kilomètres.

Elle englobe plusieurs montagnes, dont le djebel Babor qui reste le plus imposant par sa superficie et son altitude qui atteint les 2004 m, soit le point le plus élevé de la petite Kabylie (Fig. 1). Sa crête s’allonge sur 7 km, mais avec des affaissements et le massif sommital ne dépasse pas 4 km de long (Vieilliard, 1978).

Il se distingue facilement du reste de la chaîne par ses particularités géologiques et écologiques, sa forme et sa couverture forestière sommitale. Sur les images satellites, il apparait comme une oasis au milieu d’un désert ce qui le rend très vulnérable. Situé à une cinquantaine de kilomètres au nord de la ville de Sétif, il est limité au nord par le djebel Tababort, séparé par l’oued Dardar ; à l’ouest par l’oued el Bared, à l’est par le village de Babor et au sud par plusieurs villages.

La forêt de Babor est d'une réputation internationale grâce à sa flore et à sa faune.

D'une superficie de 2367 hectares, véritable relique, elle constitue une curiosité botanique remarquable par le rare mélange d'essences forestières que l'on rencontre.

La présence de l’unique sapin en Algérie, Abies numidica de Lannoy, espèce endémique de la région ; d’un oiseau, la Sittelle kabyle, Sitta ledanti Vielliard découvert pour la première fois à Babor puis dans d’autres forêts de la Kabylie, contribuent à lui donner cette réputation.

Il faut aussi citer la population de singes Magot (Macaca sylvanus) qui essaye de survivre malgré la fragmentation de son habitat.

D’autres espèces endémiques végétales et animales qui trouvent leur seul refuge dans ce milieu n’ont fait que confirmer le statut écologique d’importance mondiale de cette forêt.

La diversité biologique qui la caractérise fait que la forêt de Babor a bénéficié des visites des naturalistes depuis la moitié du 18ème siècle. Avant l’indépendance, pour préserver sa biodiversité, la forêt de Babor, avec d’autres sites de la Kabylie de Babor, ont été proposés et retenus comme un parc national (Peyerimhoff, 1937). Toutefois, ce statut a été perdu après l’indépendance et la forêt n’a plus bénéficié d’aucune protection.

Plusieurs tentatives de classer cette forêt comme réserve naturelle, initiées aussi bien par une équipe bulgare (Technoexportstroy, 1970) que par la conservation des forêts de Sétif en 1990 n’ont pas abouti. Bien que des voix se sont élevées depuis pour proclamer l’urgence de protéger avec rigueur la forêt de Babor, notamment en proposant son classement de réserve naturelle (Madoui, 2003), aucune action concrète n’a malheureusement été mise en place par les services concernés, et la forêt a continué de subir les conséquences de l’insouciance de ses visiteurs.

De plus, la dernière rencontre qui a eu lieu en 2018 dans le but de classer Babor et Tababort comme parc national, n’est restée longtemps officielle que sur papier et n’a concrètement rien changé sur le terrain.

Heureusement, les études et la pression des écologistes se sont poursuivies jusqu’en 2019, où le statut d’un parc national a enfin été adopté avec la nomination du Parc national Babor-Tababort (Décret exécutif portant n°19-147 datant du 29 avril 2019, publié dans le Journal officiel n°30 du 8 mai 2019).

Son isolement géographique, son altitude élevée (2004 m) et son climat méditerranéen distinguent parfaitement la forêt de Babor. Des précipitations qui peuvent atteindre les 2000 mm annuels, un enneigement qui peut durer jusqu'à 160 jours par an (Seltzer 1946) et une hauteur de la couche de neige hivernale qui peut atteindre les 4 mètres par endroit, ont permis à cette forêt d'abriter le reste des espèces reliques glaciaires du Maghreb. Parmi les espèces qui y trouvent encore refuge, citons le peuplier tremble (Populus tremula) et la fameuse orchidée saprophyte Neottia nidus-avis (Madoui, 2019).

Du point de vue floristique, la forêt des Babor abrite 58 espèces endémiques qui se répartissent en 20 espèces endémiques algériennes, 21 espèces endémiques nord-africaines, 6 espèces endémiques ouest-nord-africaines et 11 espèces endémiques est-nord-africaines (Gharzouli, 1989).

Elles représentent respectivement 8%, 18%, 5% et 17% des espèces endémiques de l'Algérie du Nord (Quézel, 1964). Comparée à la forêt de Bou-Taleb (Madoui,1995), située au sud de Sétif et dont la superficie dépasse les 28 000 hectares, la forêt des Babor apparaît d'une grande richesse floristique (Tab. II), bien qu’elle soit plus de 11 fois plus petite que la forêt de Bou-Taleb.

De plus, la richesse en Orchidées de la forêt des Babor est également ce qui fait d’elle une zone importante pour les plantes. Les études récentes font état de 7 orchidées confirmées (Madoui & Vela, 2020). Il s’agit de Cephalanthera longifolia, Neottia nidus-avis, Plantanthera bifolia subsp. kunkelei, Anacamptis pyramidalis subsp. pyramidalis, Ophrys numida, Himantoglossum hircinum et Orchis mascula subsp. maghrebica. D’autres orchidées pourraient probablement trouver refuge dans cette forêt, ce que les prochaines investigations vont révéler.

Bien que la presse ait mis en garde l’opinion publique sur ces pratiques qui mettent en péril la pérennité de nos forêts et le déclin de leur biodiversité, à cause de l’insouciance des responsables du secteur à tous les niveaux, pour diverses raisons, les responsables de ces coupes illicites n’ont jamais été inquiétés.

Ce que nous venions de voir lors de nos visites comme délit de coupes sur les cèdres avait été observé bien avant nous par les plus éminents écologistes du bassin méditerranéen, Quézel et Barbero, lors de leur dernière visite dans la région en 1988. Cela montre clairement que ces coupes illicites persistent toujours dans cette forêt bien que les règles pour couper les cèdres ait changé. Aussi, selon toujours Quézel & Barbero (1990), au cours des 30 dernières années, toute la partie occidentale de la sapinière de Sapin de Numidie a été gravement compromise essentiellement par des coupes incontrôlées. Ces coupes ont non seulement des effets négatifs sur le boisement en place, mais aussi sur la flore de la forêt, et c’est ce qui est plus dramatique.

Selon les mêmes auteurs, le débardage de tous les cèdres coupés, dans la majorité des cas par débardage (Boudy, 1952) sur un sol forestier en pente, a entraîné, et entraîne encore sans doute, la dégradation poussée des horizons superficiels, notamment dans la forêt de chêne zéen située sur le versant nord au-dessous de la sapinière.

Cette pratique a comme conséquence la disparition quasi complète des espèces végétales les plus remarquables de la région, caractéristiques des associations spécifiques au massif des Babor, à savoir l'association à Quercus canariensis et Epimedium perralderianum (Quézel, 1956).

Cette constatation a été faite, il faut bien le préciser, en 1988, alors que de nos jours, la situation dans la forêt de Babor est plus dramatique encore. Cela est notamment dû son accessibilité, qui est devenue plus facile en raison du retour des gens vers la nature et de la disponibilité des moyens de transport, comme des véhicules tout terrain par exemple.

De même, l’ouverture des peuplements et l’érosion de la litière à la suite des délits de coupes sur les cèdres constatées à Babor pourrait affecter Neottia nidus-avis à jamais (Madoui, 2019) car cette orchidée est une espèce d’ombre.

Si on se réfère aux données de Boudy (1955), il y avait dans la forêt des Babor 1300 hectares de cèdre associé avec le sapin de Numidie qui couvrait 250 hectares. Cette superficie serait moindre si on se fie à la réalité du terrain et à ce qu’a pu subir la forêt depuis. Bien que l’instabilité politique qu’a connue l’Algérie durant les années 90 a minimisé, voire empêché, la fréquentation de la forêt et a permis une certaine reprise végétative intéressante par endroits, les riverains ou d’autres visiteurs ont toutefois continué d’exploiter cette forêt pour diverses raisons et dans une insouciance totale.

Nos récentes visites à la forêt de Babor nous ont permis de réaliser d’une part l’importance exceptionnelle de cette zone pour les plantes (Madoui & al., 2017 ; Madoui, 2019 et Madoui & Vela, 2020) et d’autre part, la persistance des délits de coupes sur les cèdres dans différents endroits de la forêt. De même, des mises à feu volontaires ont atteint même les habitats de la sittelle kabyle à plus de 1800 m d’altitude où cinq jeunes sapins ont été calcinés.

Si on a eu la chance d’observer certaines espèces endémiques ou rares, telles que Neottia nidus-avis, Platanthera bifolia subsp. kuenkelei, Campanula trichocalycina, Scutellaria columnae, etc. qui persistent encore dans cette forêt et la découverte récemment de Cephalanthera rubra (Bougaham & Rebbas, 2020).

Comme il a été mentionné précédemment, la fréquence des visites de cette forêt a considérablement augmenté récemment, soit pour la récolte des plantes médicinales à vendre au marché comme le Zaater (Origanum sp.), soit pour mettre le feu dans les vieux cèdres et les faire calciner pour récolter du charbon de bois, soit juste pour le plaisir de se trouver au plus haut sommet de la Kabylie des Babor et de prendre des selfies à poster sur les réseaux sociaux.

La fierté de montrer la beauté naturelle de notre pays a augmenté l’attrait des gens pour ces endroits. Or, ces visites ont été parfois, consciemment ou inconsciemment, catastrophique pour la nature.

Au-delà des dommages causés à la flore de la forêt, il faut également et malheureusement signaler ceux causés à sa faune.

Les amateurs en élevage et en commerce des oiseaux se sont retournés vers les oiseaux de cette forêt. En effet, il n’est pas rare de voir des gens chasser des oiseaux sans aucun souci. À titre de témoignage, lors d’une de nos dernières sorties en juin 2018, un visiteur a été vu en flagrant délit en train de chasser les oiseaux et a, par la suite, admis avoir tué plus d’une vingtaine d’oiseaux en une journée avec des tire-boulettes. Une leçon de morale de notre part s’est imposée, mais..…

Aussi, sous prétexte de protéger leurs troupeaux, les riverains limitrophes chassent et tuent les loups dorés, Canis anthus, avec fierté et leurs cadavres se trouvent partout. Les vidéos postées sur YouTube sont des preuves de l’atrocité que subissent ces canidés.

De même, en guise de vengeance vis-à-vis des forestiers, qui ne les auraient pas embauchés pour les travaux forestiers, ou à cause des PV dressés contre eux, certains mettent le feu en forêt sans aucun souci.

Cependant, les plus désolants des massacres sont les mises à feu dans la partie de la forêt la plus importantes pour la biodiversité (à partir de 1800 m).

En une journée, cinq foyers d’incendies ont été observés : trois dans des vieux troncs de Cèdre, certainement pour l’obtention du charbon pour les barbecues, et deux dans une forêt mixte de Cèdre, Sapin et Chêne, biotope par excellence pour la Sittelle Kabyle à Babor. Les moyens élémentaires dont nous disposions, devant cette situation, ne nous ont pas aidé à les éteindre. Un appel téléphonique aux pompiers a été nécessaire.

Ce que nous avons pu constater sur terrain est loin d'être sans effets négatifs sur la flore de la forêt et, par conséquent, sur l'écologie de tout le massif. Ce qui est sûr, c'est que cette action destructrice et non réfléchie de destruction de la flore et de la faune de tout l’écosystème aura certainement, au court terme, des conséquences “douloureuses” pour les habitants de la région.

Le premier paramètre climatique qui semble être le plus affecté est certainement les précipitations. Quand on sait que le résultat d'observations durant une période de vingt ans (1915-1934) (de Beaucoudrey, 1938) a montré que la présence d'un massif important tend à accroître jusqu'à 8 % de la pluviosité moyenne, l’inverse nous fait craindre le pire. En effet, toutes les conclusions émises lors des travaux écologiques, obtenues en comparant les anciennes données des précipitations enregistrées par Seltzer (1946) et les plus récentes fournies par l'Office National de Météorologie (ONM) (Tableau III), démontrent une nette diminution dans les moyennes des valeurs récentes (Gharzouli, 1989 et Madoui, 1995).

Si ceci devait être confirmé, il nous faudrait craindre, dans l'avenir, des répercussions sur la régénération des essences forestières en place et la disparition de certaines essences dont l’extinction naturelle est déjà proche (Quézel & Barbero, 1990).

Par conséquent, des répercussions sur le régime hydrique de la région de Sétif (Gharzouli, 1989) seront aussi à craindre, et l'eau de cette région, réputée pour sa qualité sans égale au niveau national, ne sera plus qu'un souvenir. Donc, une prise en charge de la situation est devenue d'une urgente priorité.

Bien que récemment, le territoire de Babor-Tababort a été classé officiellement en tant que parc national (Décret exécutif n 19-147 du 23 Chaâbane 1440), il reste, à mon avis, beaucoup d’actions à entreprendre afin d’inventorier toutes les richesses écologiques de ces deux djebels, Babor et Tababort.

En attendant de voir la forêt de Babor dotée de lois strictes quant à son accès, ce que la population devrait comprendre de manière la plus raisonnable possible, c’est qu’on est simplement de passage sur cette terre. Tout ce qu’on trouve doit être consommé de manière raisonnable et durable, admiré, amélioré si c’est possible et légué comme un héritage à la génération future. Cette dernière a le même droit que nous tous d’observer et d’admirer encore dans ces djebels, le Sapin de Numidie, la Sittelle Kabyle, la Néottie nid-d’oiseau, le Buis, la Pivoine, etc.

La sauvegarde du parc national Babor-Tababort est la responsabilité de tous. À part les riverains qui vivaient depuis longtemps proche de cette forêt et avec qui le souci de la protection de ce parc doit être partagé, tous les autres visiteurs devraient n’être autorisés à y accéder qu’avec une grande prudence et un strict contrôle aussi bien à l’entrée et qu’à la sortie de la forêt.

L’Algérie est vaste pour pratiquer de l’écotourisme sans apporter plus de pression sur ses parcs.

Pour un pays qui manque de formations environnementales sincères dans ses programmes éducatifs à tous les niveaux, il y a heureusement parmi la nouvelle génération, ceux plus conscients des enjeux environnementaux, qui essayent, chacun à sa façon, de contribuer à la sauvegarde de ce qui reste de notre belle nature. Ils ont juste besoin d’un bon encadrement par des personnes qualifiées dans le domaine.

En guise de conclusion, il faut bien comprendre que si on n’est pas capable de protéger ou d’améliorer une situation, il est de notre devoir de nous assurer de ne pas lui nuire.

Je tiens à remercier tous ceux qui m’ont accompagnés lors de mes sorties sur terrain et m’ont permis d’utiliser leurs véhicules malgré les chemins accidentés et ceci, sans contrepartie, si ce n’est leur amour pour ce pays et leur attachement à la nature.